Bien que les bureaux des brevets mettent en place des mesures assouplies pour permettre aux innovateurs de repousser certains délais de poursuite de brevets,1 l'innovation au sein même du Québec continue. Rien de tel qu'une période de confinement pour alimenter l'esprit créatif de nos innovateurs. Je me suis entretenue avec Alexis Vallée-Bélisle, professeur agrégé au département de chimie de l'Université de Montréal et cofondateur/chef de la direction scientifique de l'entreprise en démarrage Nanogenecs pour mieux comprendre les effets de la pandémie sur le génie créatif!
En tant que professeur, comment avez-vous dû vous adapter pour donner vos cours et superviser votre équipe de recherche?
J'imagine, un peu comme tout le monde, en utilisant les outils de rencontres « virtuelles » (comme Zoom, Skype, etc.). Ça demande un peu d'adaptation, de la part des professeurs et des étudiants, pour rendre les cours intéressants et pour interagir, mais c'est possible. Les élèves posent des questions (oralement ou à l'aide d'un salon de clavardage) et j'y réponds. Toutefois, puisque les examens sont administrés à la maison, j'ai dû adapter mon style d'examen pour bien évaluer l'esprit critique et de synthèse de mes étudiants.
Dans notre département, nous avons même complété des examens pré-doctorauxi en utilisant les outils de rencontres virtuelles. Ce qui a été un peu surprenant pour moi, c'est que j'assumais que l'on avait « besoin » de voir physiquement pour compléter ce genre de tâche, mais qu'en fait, je réalise que ce n'est pas nécessairement le cas. La semaine prochaine, nous allons même tenir notre assemblée départementale de manière virtuelle, une première!
Avec les membres de mon laboratoire de recherche et les employés de Nanogenecs, je tiens des rencontres virtuelles hebdomadaires. Comme mon laboratoire est considéré comme un « service essentiel », nous continuons d'avoir une présence physique à l'Université. Toutefois, les mesures de distanciation sociale nous permettent d'avoir seulement quatre espaces de travail. Les membres de mon laboratoire doivent donc planifier leur horaire en conséquence. Je leur laisse plus d'autonomie pour organiser leur travail. Nous avons également organisé une plateforme de partage de résultats. Ça me permet d'avoir accès plus rapidement aux données et à corriger le tir si nécessaire.
Parlez-nous de Nanogenecs et de ses activités.
Nanogenecs est une compagnie en démarrage dans le domaine du diagnostic. Notre but est de permettre aux patients d'avoir accès à de l'information sur leur état de santé en temps réel et, par conséquent, prendre en charge leur santé avec leur équipe soignante. La technologie que l'on développe est basée sur l'utilisation de bio-sondes particulières (qui sont brevetées ou en cours de brevetage). Elle est flexible et adaptable.
Au tout début de la période de confinement, j'ai réalisé qu'à court terme notre technologie pouvait être utilisée pour détecter et mesurer la présence d'anticorps spécifiques (e.g., communément appelé le sérotype) contre le virus SARS-CoV2 (e.g., l'agent infectieux causant la COVID-19). La détermination de la présence d'anticorps chez des patients sera importante pour ces derniers (ils seront considérés comme étant immunisés) et pour la santé publique (pour prendre les décisions qui s'imposent pour continuer ou limiter le confinement). J'ai donc fouillé la littérature scientifique et j'ai commencé à élaborer une bio-sonde nous permettant de réaliser cette détection. Nous sommes en train de valider notre approche, mais les résultats préliminaires sont très prometteurs!
Dans la communauté d'affaires, et plus particulièrement dans les entreprises en démarrage, les compagnies diagnostic n'avaient pas la côte, entre autres à cause des déboires de la compagnie Theranos.2 Toutefois, dans les dernières semaines, il y a un engouement pour des tests diagnostic rapides, quantitatifs et portables, comme ceux que Nanogenecs désire mettre sur le marché.
Comment est-ce que les mesures de distanciation sociale et de confinement ont-elles changer votre manière de travailler, de penser et de vous organiser?
J'ai compris rapidement que je devais m'adapter pour continuer à garder mon laboratoire et faire croître la compagnie. Il a fallu que j'élabore différentes positions de repli par rapport à notre plan d'affaires et que je garde l'Sil ouvert sur les nouvelles possibilités. Ce qui est important pour moi est que tous mes élèves puissent continuer à étudier et que tous mes employés puissent continuer à travailler.
Je me suis également rendu compte que je devais miser sur des partenariats plus « locaux » pour maintenir notre chaîne d'approvisionnement et obtenir du financement. Certaines de nos activités de recherche ont été retardées puisque nos fournisseurs internationaux sont incapables de nous faire parvenir le matériel nécessaire. Je me fais un honneur de tisser un réseau plus serré avec des partenaires canadiens et même québécois pour développer notre technologie.
Selon vous, quelles leçons seront tirées de la pandémie de COVID-19 de la part de la communauté scientifique?
J'espère que cet événement réveillera l'esprit d'une partie de la population et changera leur manière de penser et de faire. Ça fait des années que les scientifiques sonnent l'alarme en exposant les risques de telles pandémies. Ça fait des années que les gouvernements ignorent ces scientifiques et regardent de l'autre côté. Souhaitons que les gouvernements et la population en général soient plus à l'écoute de ces lanceurs d'alerte. Souhaitons également, qu'à long terme, les gouvernements continuent d'investir dans la recherche pour rester informés et guider leurs décisions.
Quelle nouvelle habitude ou manière de faire aimeriez-vous adopter lorsque le dé-confinement sera décrété?
Je possède un terrain sur le bord d'un lac dans les Laurentides. Puisque j'ai réalisé qu'il est possible de travailler et de gérer une équipe de manière virtuelle, j'aimerais me construire un refuge tout vitré pour garder contact avec la nature tout en travaillant avec mon équipe.
1 https://www.actifscreatifs.com/covid-19-et-maintenant-le-uspto/
2 https://www.actifscreatifs.com/methodes-diagnostiques-ce-quil-faut-retenir-de-laffaire-theranos/
I NDLR – Un examen pré-doctoral est l'évaluation d'un candidat qui se déroule habituellement durant sa première année de doctorat. Elle consiste en une présentation orale sur son sujet de recherche ainsi qu'un examen oral.
Originally published 10 Avril 2020
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