La ballade des ballades, le numéro un de nombreux palmarès, serait-elle un plagiat? C'est ce qui sera débattu en mai devant jury dans une cour californienne. La succession du musicien-parolier Randy Wolfe, guitariste du groupe Spirit et compositeur de la chanson Taurus, accuse Jimmy Page et Robert Plant de Led Zeppelin de violation de droit d'auteur.

La partie introductive de Stairway, la très distinctive variation d'arpèges sur guitare acoustique, serait, selon les accusateurs, une copie d'un segment de guitare de la chanson Taurus, que vous pouvez entendre à 40 secondes du début de la chanson, camouflé sous une orchestration de cordes.

Des faits évocateurs ont fait échouer la requête en radiation des défendeurs, menant ainsi au procès devant jury. Notamment:

  • Taurus a été écrite 4 ans avant la sortie de Stairway.
  • Les groupe Spirit et Led Zeppelin ont partagé la même affiche à quelques reprises après Taurus et avant la sortie de Stairway, Led Zeppelin ayant « ouvert » pour Spirit.
  • Jimmy Page a l'album en question de Spirit dans son (énorme) collection de vinyles.

Grand fan de Led Zeppelin et intrigué par cette affaire, j'ai posé mes questions à Claude Brunet :

Q: La mélodie de la partie introductive de Stairway n'est pas une réplique exacte du segment de Taurus, à cause de notes aigües lui donnant une identité sonore. Par ailleurs, la partie introductive, jouée trois fois au total dans Stairway, n'est qu'une fraction du 8 minutes de musique. Qu'est-ce qui permet objectivement de déterminer si Stairway est une copie de Taurus?

R : La copie qui serait en violation de droit d'auteur doit être une reproduction d'une partie «importante» de l'Suvre préexistante. Les tribunaux ont depuis longtemps établi que le test de l'importance est un test de qualité autant que de quantité. Un segment relativement court peut effectivement être considéré comme une « partie importante » d'une Suvre. Par exemple, si la Cinquième Symphonie de Beethoven était encore sous protection de droit d'auteur, on dirait probablement que les 4 notes d'ouverture, le fameux Pom Pom-Pom Pom qui est l'air du Destin qui frappe à la porte, sont une partie importante de l'Suvre.

Par ailleurs, dans l'affaire de Stairway to Heaven, les musicologues se penchent déjà sur d'autres variantes de la suite de notes arpégées, des variantes qui datent même d'avant l'Suvre Taurus du groupe Spirit. En particulier, on examine avec beaucoup d'attention la version de Cry Me A River interprétée dans les années soixante à la guitare acoustique solo par Davy Graham.

On se rappellera que, lorsque Hagood Hardy avait été injustement accusé de violation de droit d'auteur pour sa célèbre ritournelle « The Homecoming » composée pour le thé Salada, certains experts avaient prétendu que, considérant le nombre de notes sur le clavier « bien tempéré » utilisé depuis Jean-Sébatien Bach, toutes les combinaisons possibles mathématiquement avaient déjà été faites et qu'il n'y avait plus de mélodies à inventer en musique occidentale! Cet argument n'avait pas été retenu par le tribunal, mais il reste qu'une suite de notes arpégées risque fort de ne pas avoir le critère d'originalité requis pour être protégée par droit d'auteur. Cela dit, il est possible que, aux États-Unis, une cour refuse d'isoler d'abord l'extrait controversé avant de se poser la question de savoir si l'extrait pris isolément est « original ». Donc, ce débat qui vient de s'ouvrir dans la foulée du procès autour de Blurred Lines reste un débat très intéressant.

Q: Stairway est sortie il y a plus de 40 ans. À ce point, y a-t-il une forme de prescription pour avoir attendu si longtemps?

R: Aux États-Unis, une réclamation en violation de droit d'auteur est généralement prescrite lorsque trois années se sont écoulées depuis la violation. Il y a plusieurs exceptions à ce principe général. Mais, dans les faits, chaque fois que Stairway to Heaven est exécutée en public ou communiquée au public par télécommunicaiton (radio, télévision, internet), il se produit un nouvel acte qui est normalement réservé au titulaire du droit d'auteur. En conséquence, si les titulaires du droit sur Taurus ont gain de cause, ils ne pourront pas remonter beaucoup plus loin qu'aux exploitations qui se sont produites depuis 2013. Mais ils pourraient au moins bénéficier de toutes les exploitations futures. Encore faut-il qu'ils aient gain de cause.

About Norton Rose Fulbright Canada LLP

Norton Rose Fulbright is a global law firm. We provide the world's pre-eminent corporations and financial institutions with a full business law service. We have more than 3800 lawyers and other legal staff based in more than 50 cities across Europe, the United States, Canada, Latin America, Asia, Australia, Africa, the Middle East and Central Asia.

Recognized for our industry focus, we are strong across all the key industry sectors: financial institutions; energy; infrastructure, mining and commodities; transport; technology and innovation; and life sciences and healthcare.

Wherever we are, we operate in accordance with our global business principles of quality, unity and integrity. We aim to provide the highest possible standard of legal service in each of our offices and to maintain that level of quality at every point of contact.

For more information about Norton Rose Fulbright, see nortonrosefulbright.com/legal-notices.

Law around the world
nortonrosefulbright.com

The content of this article is intended to provide a general guide to the subject matter. Specialist advice should be sought about your specific circumstances.